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Aug 14, 2023

Billie Jean King sur les victoires passées et les batailles à venir

L'activisme du champion de tennis a permis d'obtenir l'égalité salariale pour les femmes à l'US Open de 1973. Aujourd’hui âgée de 79 ans, elle mène toujours la lutte pour l’équité – dans le sport et au-delà. Par Liz Robbins Le

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L'activisme du champion de tennis a permis d'obtenir l'égalité salariale pour les femmes à l'US Open de 1973. Aujourd’hui âgée de 79 ans, elle mène toujours la lutte pour l’équité – dans le sport et au-delà.

Par Liz Robbins

Plus Billie Jean King parlait du passé, plus elle s'animait pour l'avenir.

King, la grande championne du tennis et de l'égalité des sexes, âgée de 79 ans, a déclaré qu'elle souhaitait voir davantage d'investissements dans le sport féminin. Plus d'équipes. Plus de ligues. Plus de femmes propriétaires. Plus de diversité raciale, plus de données, plus d’accès et plus d’opportunités.

Elle a parcouru le terrain d'un sujet à l'autre, non contente de célébrer l'histoire qu'elle avait écrite ; elle était trop occupée à créer le modèle pour demain.

« L'égalité des investissements est la chose la plus importante », a-t-elle déclaré lors d'un entretien téléphonique depuis Londres, alors qu'elle assistait à Wimbledon cette année. « Si je parle à un PDG, je lui demande, ou à elle, ou à qui que ce soit : « Dépensez-vous autant pour le sport féminin que pour le sport masculin ? » C'est la question magique.

Cela l’a toujours été.

Cet été, cela fera 50 ans que l'Open des États-Unis accorde des prix égaux aux hommes et aux femmes, devenant ainsi le premier des quatre tournois de tennis du Grand Chelem à le proposer. King, qui a remporté 39 titres majeurs, a rendu cet événement possible grâce à son activisme incessant et en obtenant des sponsors corporatifs dans les coulisses.

À la veille de la Coupe du Monde Féminine de la FIFA 2023 – qui mettra en valeur l’essor du football féminin et le mouvement pour l’égalité salariale, mené par l’équipe nationale féminine des États-Unis – l’influence de King se répercute toujours sur l’écosystème sportif.

"Elle travaille aussi dur aujourd'hui qu'elle le faisait il y a 50 ans", a déclaré Stacey Allaster, directrice générale du tennis professionnel à l'Association américaine de tennis et première femme directrice de l'US Open. « Et elle est tellement concentrée, je dirais possédée. Elle continue de vivre selon ce qu'elle croit : que le sport est pour le changement social, et ce qui compte n'est pas ce que l'on obtient, mais ce que l'on donne.

King et son épouse, Ilana Kloss, qui est également sa partenaire commerciale de longue date, ont investi dans six sports. En juin, il a été annoncé que Billie Jean King Enterprises aiderait à diriger une nouvelle ligue de hockey sur glace féminine de six équipes à partir de janvier avec le propriétaire majoritaire des Dodgers de Los Angeles, Mark Walter, et son épouse, Kimbra Walter.

"Nous pensons qu'il s'agit d'une transformation, et c'est un sport qui n'a pas eu la plate-forme dont nous pensons qu'il a besoin", a déclaré Kloss, 67 ans, ancien champion de double d'Afrique du Sud et directeur général de BJK Enterprises.

Même si elle a admis que le chemin vers l'établissement d'une ligue de hockey féminin prospère a été un « long chemin » (parsemé d'échecs passés), elle a applaudi l'engagement des Walters envers les sports féminins. "Cette conviction envoie un message incroyable au reste de la communauté des investisseurs", a déclaré Kloss.

Retour en 1970, lorsque King et huit autres joueurs, indignés par le fait que les hommes gagnaient plus de huit fois le prix en argent que les femmes gagnaient lors d'un tournoi, ont signé des contrats à 1 $ pour former une tournée de tennis professionnelle féminine. Les femmes, connues sous le nom de « neuf originaux », risquaient d’être bannies par les officiels du tennis, mais le pari a fonctionné. En 1973 à Wimbledon, King a dirigé les joueurs lors d'un vote qui a créé ce qu'on appelle aujourd'hui la Women's Tennis Association.

C'était une époque grisante pour le sport féminin. En 1972, le Congrès a promulgué le titre IX, qui interdisait la discrimination sexuelle dans les écoles, conduisant ainsi à la création de programmes sportifs qui ont donné naissance à une génération d'athlètes féminines. Dans ce contexte, King, numéro 1 mondial, a remporté les titres en simple de 1972 à Roland-Garros, Wimbledon et l’US Open.

À New York, elle était furieuse de gagner 10 000 $, soit 15 000 $ de moins que le champion masculin de l'US Open, Ilie Nastase. King a rappelé comment elle avait alors rencontré le directeur du tournoi Bill Talbert dans une cabane d'arbitres.

Tournant sa chaise pour lui faire face dans le petit espace, elle a affirmé qu'un sondage auprès des fans montrait un énorme intérêt pour le tennis féminin. Puis elle a révélé son atout : elle avait trouvé un sponsor – le déodorant « Ban » de Bristol Myers – pour compenser la différence dans le prix total en argent. L’égalité des prix est devenue officielle en 1973.